Tulitikkutehtaan tytössä Kati Outisen unohtumattomasti tulkitsema yksinäinen Iris Rukka kohtaa pohjoisen ilmanalan ohella kylmyyttä myös perhepiirissään ja ihmissuhteissaan. Kotona jurottavat ankea homssuinen äiti (Elina Salo) ja perjantaipullon turvottama väkivaltainen isäpuoli (Esko Nikkari), työelämää rytmittää ainoastaan liukuhihnan staattinen monotonia, eivätkä tanssilavan liepeillä koetut hauraat haaveet vastaa tökerön viettelijän (Vesa Vierikko) yöpöydälle jättämää kliinistä setelinippua, ns. ”Aarne-herran rahoja”.
Neliosaiseksi hiljan kasvaneen työläistrilogiansa kolmannessa elokuvassa Aki Kaurismäki tekee kirjaimellisesti tikusta asiaa ja vie pelkistetyn tyylinsä äärirajoilleen. Bressonilainen karsinta, harkittu niukismi ja muodollinen kontrolli sulkevat sisäänsä tunteiden valtavan palon – rakkauden ja väkivallan koko armottoman potentiaalin ynnä aikuissadun arsenaalin – ja suomalaiskansallinen ”Mouchette-variantti” paljastaa ennen pitkää hampaansa.
Sodankylän elokuvajuhlien suuren teltan elokuvakonsertissa kaikkien aikojen parhaiden kotimaisten kärkijoukkoon taajaan äänestetty klassikko koetaan ainutlaatuisena erikoisnäytöksenä, Maustetytöt-yhtyeen luomalla uudella musiikilla ja ääniraidalla.
Lauri Timonen