Miten kuvata ihmistä, jonka työ on ajatella? Tähän haasteeseen von Trotta tarttui henkilökuvassaan filosofi Hannah Arendtista. Arendtin nahkoihin sukeltaa upea Barbara Sukowa, joka esitti pääosaa myös ohjaajan Rosa Luxemburg ja Hildegard von Bingen -filmatisoinneissa.
Elokuva käynnistyy, kun Israelin salainen palvelu pidättää etsityn natsirikollisen Adolf Eichmannin Argentiinassa 1960. Yhdysvaltoihin emigroitunut Saksan juutalainen Arendt tarjoutuu kirjoittamaan Eichmannin oikeudenkäynnistä The New Yorkerille. Arendt ei näe edessään Mefistoa vaan tavallisen ihmisen, byrokraatin, joka vain totteli käskyjä. Ajattelevalle ihmiselle yksilö, joka ei kykene itsenäiseen ajatteluun, on kauhistus. Arendtin artikkelisarja aiheuttaa valtavan skandaalin, ja vanhat ystävät kääntävät hänelle selkänsä. Filosofia syytetään Eichmannin puolustamisesta, vaikka hän omien sanojensa mukaan vain yritti ymmärtää, kuinka tämän keskinkertaisuus ja hirvittävät rikokset ovat yhteensovitettavissa.
Tiheä poliittinen draama rakentuu pitkälti dialogien varaan, joita päähenkilö käy puolisonsa, läheisten ystäviensä sekä vastustajiensa kanssa. Muutama takaumajakso Saksaan ennen vuotta 1933 avaa Arendtin suhdetta opettajaansa Martin Heideggeriin. Arendtin pitkä monologi elokuvan loppupuolella manifestoi hänen teoriansa pahuuden banaalisuudesta.
Kaisu Isto