Tom Joad (Henry Fonda) palaa vankilassa vietettyjen vuosien jälkeen perheensä maatilalle Oklahomaan ja löytää edestään entistäkin rankemmat olosuhteet. Monipäinen sukukunta aloittaa rämällä kuorma-autolla eeppisen matkan Kaliforniaan, mutta viranomaisten lupaukset paremmasta elämästä ja avoimista työpaikoista osoittautuvat tyhjiksi.
John Steinbeckin klassikkoromaani Vihan hedelmät (1939) herätti tuoreeltaan huomattavaa kohua mutta nousi vakaaksi bestselleriksi. Valkokangassovitus oli auteur-tuottaja Darryl F. Zanuckin lempilapsi, ja Ford käveli melko valmiiseen pöytään, sai kuvaajakseen virtuoosimaisen Gregg Tolandin ja otti aineiston omakseen. Lannistumattomuuden ylistyslaulusta kasvoi eräänlainen road movien prototyyppi ja ohjaajansa luultavasti ”vasemmistolaisin” elokuva, jossa koetun sorron ja nälänhädän taiteilija rinnasti – ainakin alitajuisesti – rakkaiden irlantilaistensa varhaisempiin kohtaloihin.
Fondan roolityö kuuluu uransa ikonisimpiin. Jane Darwell maalaa yhtä taidokkaasti fordilaisen ”pyhän äidin”, ja pitkät kamppailuhenkeä huokuvat dialogit käyvät yhdysvaltalaisen elokuvan prestiisihetkistä. Ryhmäkuvien mestarina meritoitunut ohjaaja luo ”raamatullis-kommunistisesta” faabelistaan solidaarisuuden korkean veisun, tunteisiin käyvän taisteluhuudon, jonka ajaton eetos kaikuu vahvana nykypäivänäkin.
Lauri Timonen