Sodankylän elokuvajuhlat perustettiin vuonna 1986. Perustajina olivat Sodankylän kunta sekä suomalaiset elokuvantekijät Anssi Mänttäri, Aki Kaurismäki ja Mika Kaurismäki. Festivaalijohtajana toimi aina vuoteen 2014 asti Peter von Bagh. Nykyisin festivaalin taiteellisena johtajana toimii Timo Malmi.
Sodankylän elokuvajuhlat on tunnelmaltaan yksi maailman ainutlaatuisimmista festivaaleista; keskiyön auringon alla kohtaavat maailman kuuluisimmat elokuvaohjaajat, uuden elokuvan nousevat nimet, kansainvälinen yleisö ja tavallinen kadunmies välittömässä ja lämpimässä ilmapiirissä. Tätä festivaalia leimaa ennen kaikkea rakkaus elokuvaan, täältä puuttuvat jäykät muodollisuudet eikä byrokratian viidakkoon eksymisestä ole pelkoa.
Elokuvia näytetään neljässä esityspaikassa ympäri vuorokauden. Vuorokaudenajalla ei ole merkitystä, aurinko paistaa yhtä kirkkaana astuipa yleisö ulos esityksestä kello neljältä aamulla tai iltapäivällä.
Erityisen suosittuja ovat olleet vuosittain järjestetyt mykkäelokuvaesitykset elävän musiikin säestyksellä. Elokuvajuhlat kruunataan päävieraiden aamukeskustelutilaisuuksilla. Ketäpä ei kiinnostaisi, minkä elokuvan maailman kuuluisimmat ohjaajat ottaisivat mukaansa autiolle saarelle!
Festivaalijunat ovat kuljettaneet elokuvan ystäviä läpi Suomen Helsingistä Rovaniemelle. Festivaalijuna-projekti on toteutettu yhteistyössä VR:n kanssa.
Joka vuosi festivaalilla vierailee myös maailman parhaita uusien elokuvien ohjaajia, elokuvan ammattilaisia sekä tiedotusvälineiden edustaja Suomesta ja muualta maailmasta. Sodankylän kunnan majoituskapasiteetti asettaa yleisön määrälle luonnolliset rajansa, kävijämääräksi on vakiintunut 33 000–35 000.
”Sodankylän henki” tunnetaan hyvin maailmalla, ja sitä on kiittäminen erityisesti ansiokasta vierasjoukkoa. Festivaalin päävieraita ovat olleet mm. seuraavat henkilöt:
1986: Samuel Fuller, Jonathan Demme, Bertrand Tavernier, Jean-Pierre Gorin, Eduard Zahariev
1987: Michael Powell, Jacques Demy, Jim Jarmusch, D. A. Pennebaker, Juliet Berto, Thelma Schoonmaker, Stefan Jarl, Tom Luddy, Raymond Durgnat
1988: Monte Hellman, Paul Schrader, Dušan Makavejev, Aleksei German, Krzysztof Zanussi, Ali Özgentürk, Peter Wollen, Nils Gaup
1989: Paul Morrissey, Krzysztof Kieślowski, Otar Ioseliani, John Berry, Vadim Abdrašitov, Idrissa Ouédraogo, Andi Engel
1990: Richard Fleischer, Manoel de Oliveira, Ettore Scola, Jean-Pierre Léaud, João Bénard da Costa, Octavio Bezerra, Helle Ryslinge
1991: Andre de Toth, László Benedek, Agnès Varda, Chantal Akerman,Alberto Lattuada, Jean-Charles Tacchella, Enzo Serafin, Étienne Chatiliez, Adrian Johnston, Ville Salminen
1992: Roger Corman, Claude Chabrol, Jan Troell, Nikolai Dostal, Lone Scherfig, Danièle Dubroux, Esko Salminen
1993: Joseph H. Lewis, Dino Risi, Chris Marker, Jerzy Kawalerowicz, Julio Médem, G. Cabrera Infante, Elina Salo
1994: Robert Wise, Mario Monicelli, Luis García Berlanga, Stanley Donen, John Sayles, Sara Driver, Anneli Sauli
1995: Robert Parrish, Agnieszka Holland, Victor Erice, Maud Linder, Richard Price, Friðrik Þór Friðriksson, Fred Keleman
1996: Jean Dréville, Claude Sautet, Robert Boyle, Doris Dörrie, Stefano Incerti, Nils Arden Oplev, Åke Lindman
1997: Gianni Amelio, Vincent Sherman, Jerzy Skolimowski, István Szabó, Costas Ferris, Herbert Achternbusch, Nicolas Winding Refn
1998: Youssef Chahine, Terry Gilliam, Chris Marker, Robby Müller, Stefan Jarl, Wim Wenders, Leonard Kastle, Anna Bonaiuto, Knut Erik Jensen, Jonathan Rosenbaum, Pirjo Honkasalo
1999: Edgardo Cozarinsky, Costa-Gavras, Francesco Rosi, Angela Winkler, Murali Nair, Gabriel Retes
2000: Bob Rafelson, Paolo Taviani, Ivan Passer, Shinji Aoyama, Jean Douchet
2001: Freddie Francis, Sergio Sollima, Jerry Schatzberg, Agnès Jaoui, Jim Hoberman, Thierry Frémaux
2002: Francis Ford Coppola, Miklós Jancsó, Fernando Solanas, Denys Arcand, Luce Vigo, Jan Cvitkovič
2003: Irvin Kershner, Emir Kusturica, Jean Rouch, Bent Hamer, György Pálfi, Émilie Deleuze, Joachim Król, Matti Kassila
2004: Val Guest, Nanni Moretti, Marlen Hutsijev, Wolfgang Becker, Jörn Donner, Alain Bergala, Michael Henry Wilson, Jörn Donner
2005: Roy Ward Baker, Jean-Pierre & Luc Dardenne, Yeşim Ustaoğlu, Juan Pablo Rebella & Pablo Stoll, Hans Weingartner, Pepe Danquart
2006: Gian Vittorio Baldi, Caroll Ballard, Andrei Smirnov, Jafar Panahi, Isabelle Stever, Mercedes Álvarez, Jasmine Trinca, Naum Kleiman
2007: Abbas Kiarostami, Claude Goretta, Vittorio De Seta, Amos Gitai, Elia Suleiman, Giuseppe Bertolucci, Pascale Ferran, Detlef Buck, Kadri Kõusaar
2008: Miloš Forman, Andrei Kontšalovski, Seymour Cassel, Nils Gaup, Veiko Õunpuu, Lasse Pöysti
2009: John Boorman, Robert Guédiguian, Fatih Akin, Samira Makhmalbaf, Sergei Dvortsevoi, Andreas Dresen, Markku Lehmuskallio & Anastasia Lapsui
2010: Pedro Costa, Terence Davies, Javier Rebollo, Pietro Marcello, Samuel Maoz, Pelin Esmer, David Robinson, Bernard Eisenschitz, Vesa-Matti Loiri
2011: Michael Chapman, Souleymane Cissé, Atom Egoyan, Apichatpong Weerasethakul, Denis Côté, Athina Rachel Tsangari, Tony Palmer, Nick James
2012: Harriet Andersson, Alan Rudolph, Joe Dante, Béla Tarr, Taina Elg, Ruben Östlund, Tony Rayns, Foster Hirsch
2013: Philip Kaufman, Marco Bellocchio, Claire Denis, Christian Mungiu, Jan Troell, Peter Strickland, Gian Luca Farinelli
2014: Olivier Assayas, Paweł Pawlikowski, Alice Rohrwacher, Katell Quillévéré, Hélier Cisterne, Samantha Fuller
2015: Mike Leigh, Nils Malmros, Christian Petzold, Whit Stillman, Miguel Gomes, Małgorzata Szumowska
2016: Jiří Menzel, Bill Forsyth, Fernando Trueba, Jonás Trueba, Dagur Kári, Gianfranco Rosi, Frédéric Strauss, Kirsti Wallasvaara
2017: Carlos Saura, Hanna Schygulla, Bertrand Bonello, Per Fly, Eija Pokkinen
2018: Barbet Schroeder, Bulle Ogier, Dominik Graf, Mahamat-Saleh Haroun, José Luis Guerín, Olivier Assayas, Kristiina Halkola, Eero Melasniemi
2019: Fernando Meirelles, Mohsen Makhmalbaf, Marzieh Meshkini, Arnaud Desplechin, Pernilla August, Kent Jones, Mark Jenkin, Johann Lurf, Nora Fingscheidt, Pirjo Honkasalo, Eeva Litmanen
2022: Nicolas Meyer, Ildikó Enyedi, Mathieu Amalric, Karim Aïnouz, Lenny Abrahamson
2023: Sergei Loznitsa, Mary Sweeney, Emmanuel Mouret, Alma Pöysti, Jussi Vatanen, Anna Hints, David Wagner
2024: Leos Carax, Alfonso Cuarón, Alice Rohrwacher, Asli Özge, Dag Johan Haugerud, Adilkhan Jeržanov, Virpi Suutari, Martti Suosalo, Pirkko Hämäläinen, Katja Gaurilof, Oona Airola
Festivaaleilla on lisäksi vuosina 1988-2019 Sodankylä-palkinto. Palkinto on myönnetty kotimaiselle elokuvakulttuurin kantavalle voimalle.
SODANKYLÄN ELOKUVAJUHLILLA VUOSINA 1988–2019 PALKITUT
1988: Anssi Tikanmäki, muusikko
1989: Olavi Tuomi, kuvaaja
1990: Heikki Katajisto, kuvaaja
1991: Antti Litja, näyttelijä
1992: Pentti Pajukallio, elokuva-arkiston tutkija
1993: Pirjo Honkasalo, ohjaaja
1994: Pertti Lumirae, elokuvakriitikko
1995: Kati Outinen, näyttelijä
1996: Marja-Leena Helin, valokuvaaja
1997: Soli Labbart, näyttelijä
1998: Timo Aarniala, elokuvan monitoimimies
1999: Sakari Toiviainen, elokuvakriitikko ja -tutkija
2000: Yrjö Pulkkinen, elokuvakerhoaktiivi
2001: Tapio Nevalainen, elokuvan monitoimimies
2002: Matti Salo, elokuvakriitikko ja -historioitsija
2003: Matti Kassila, ohjaaja
2004: Jörn Donner, ohjaaja
2005: Lauri Yli-Tepsa, elokuvakasvatuksen esitaistelija
2006: Aito Mäkinen, elokuvaohjaaja ja Suomen elokuva-arkiston perustaja
2007: Jerker A. Eriksson, elokuvakriitikko ja esseisti
2008: Raimo Silius, elokuvafestivaali- ja -kerhoaktiivi
2009: Matti Kuortti, elokuvaäänittäjä ja -ohjaaja
2010: Anssi Mänttäri, elokuvaohjaaja
2011: Sauli Pesonen, elokuvakeskusaktiivi
2012: Erik Peltola, elokuvakoneenhoitaja ja elokuvateatteriteknikko
2013: Jussi Kohonen, elokuvien maahantuonnin ja suomalaisen lyhytfilmituotannon grand old man
2014: Anssi Luoma, elokuvateatteriyrittäjä ja -aktiivi
2015: Timo Salminen, kuvaaja
2016: Markku Koski, kirjailija, elokuvaesseisti
2017: Eeva Kurki, elokuvakulttuurin moniottelija
2018: Ville Walo, elokuvateatteriaktiivi
2019: Hannu Björkbacka, elokuvakriitikko
Festivaalin päävieraiksi kutsutaan elokuvamaailman parhaimmistoa. Päävierailta esitetään katsaus heidän tuotantoonsa. Lisäksi esitellään nuorempia ohjaajia sekä uutuuselokuvien sarjassa 20–30 uutta elokuvaa kaikkialta maailmasta.